La tosse è un meccanismo di difesa e di pulizia dell'apparato respiratorio, che permette di espellere dalle vie aeree secrezioni in eccesso e corpi estranei, che possono ostacolare il passaggio dell'aria o favorire la crescita batterica. A causarla possono essere diversi fattori tra cui il freddo e l'inverno, ma non solo. Può trattarsi anche di una forma infiammatoria o legata a una manifestazione allergica o essere correlata al reflusso gastrico. In ogni caso si tratta di un azione riflessa, causata dall'irritazione di specifici recettori situati nella laringe, nella trachea e nei bronchi. La tosse può essere di diverse tipologie in base alla durata del sintomo e alla presenza o meno di muco. 

Si parla di tosse secca , quando la tosse è irritativa e persistente, non accompagnata da espettorato. In genere interessa più spesso faringe, laringe e trachea. A determinarla possono essere fattori di origine diversa: un'infezione delle vie respiratorie, una causa allergica responsabile anche del broncospasmo, l'inalazione di un corpo estraneo.

La tosse produttiva è caratterizzata dalla presenza di catarro nei diversi distretti delle vie aeree e spesso rappresenta la normale evoluzione di una iniziale tosse secca. 

La tosse viene definita acuta quando dura meno di 3 settimane; se persiste per un periodo più lungo, siamo di fronte a una tosse cronica.

Per scegliere un trattamento che sia adeguato è bene rivolgersi al proprio medico o farmacista di fiducia. Si ricorda che è bene non eccedere nell'uso di sedativi della tosse o di prodotti per fluidificare il catarro; i calmanti/sedativi, così come i principi ad azione fluidificante, possono provocare effetti collaterali come sonnolenza, stitichezza, tachicardia e disturbi cardiovascolari. I sedativi della tosse, se non utilizzati in modo corretto, possono inibire il riflesso della tosse, facilitando il ristagno delle secrezioni nei bronchi con il risultato di aumentare il rischio di infezioni. Inoltre questi farmaci hanno la caratteristica di agire solo sul sintomo e non sullo stato irritativo delle mucise delle vie respiratorie e sul ripristino della loro naturale struttura fisiologica. E' importante agire sull'irritazione delle mucose perchè ogni colpo di tosse accresce l'infiammazione della mucosa respiratoria, peggiorando il problema. Un medicinale per la tosse dovrebbe anche ridurre lo stato irritativo delle mucose diminuendo così la frequenza e l'intensità della tosse.